Árbol de argán o Argania Spinosa
El árbol de argán (Argania Spinosa) crece hasta los 8-10 metros de altura y vive unos 150-200 años. Crece en la zona comprendida entre Tiznit y Essaouira. Es espinoso con el tronco rugoso. Tiene pequeñas hojas de 2-4 cm de longitud, ovales redondeadas, las flores son pequeñas, con cinco pétalos amarillo-verdosos y florecen en abril. El fruto es de 2-4 cm de longitud y de 1 a 3 cm de ancho y contienen 2-3 semillas que son ricas en aceite, el fruto tiene una piel espesa y gruesa y está rodeado por una cáscara amarga con olor dulce. El fruto tarda un año en madurar hasta junio del siguiente año.
Reserva de la Biosfera de la Unesco
El árbol de argán es la base de una economía rural que existe desde hace cientos de años. Sus hojas y la pulpa del fruto sirven de alimento para cabras y camellos, la madera se utiliza para el fuego y la elaboración de diversos enseres domésticos, y su fruto para la elaboración de aceite de argán, que tiene un alto valor nutricional y de mercado local.
El árbol de argane también se encuentra en la base de un biosistema, especialmente en las áreas que bordean el desierto. En estas zonas, el argane actúa como una herramienta natural contra el desierto por su capacidad de adaptación a la sequía y su sistema de raíces, que puede alcanzar los 30 metros de profundidad. Esto permite que el árbol actúe como un «elevador de agua» para las plantas que crecen debajo y junto al árbol.
A pesar de todo esto, el árbol a veces se ve como una molestia, especialmente en las llanuras del Souss, donde puede ocupar un espacio que ha sido marcado para naranjos, tomates de invernadero u otros cultivos más rentables y de mayor mantenimiento. El crecimiento de la población también ejerce presión sobre el árbol a medida que aumentan sus necesidades de madera y alimento para animales. Actualmente, la región de Argane se está reduciendo a un ritmo de 600 hectáreas por año. Esta amenaza para la especie ha llevado a la ONU a declararla zona de biosfera internacional.
En 1998, la Unesco declaró reserva de la Biosfera la Arganeraie de 2 568 780 hectáreas al suroeste de Marruecos en las que crece el argán. En el corazón de esta reserva se encuentra el Parque nacional de Souss-Massa.
Patrimonio cultural de la humanidad
La superficie de los bosques de Argania ha menguado en un 50 % en los últimos 100 años, debido a su utilización como combustible, el pastoreo y el cultivo intensivo. Su mejor protección para su conservación podría encontrarse en el reciente desarrollo de la producción de aceite de argán para su exportación como un producto de alto valor comercial.
Los conocimientos, técnicas y prácticas vinculadas al argán fueron designadas como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco en 2014.
En algunos lugares de Marruecos, el argán toma el lugar del olivo como fuente de recursos, ya que se utiliza como forraje, combustible y madera. Es el combustible de la sociedad bereber, especialmente cerca de Essaouira.
En la gastronomía del Magreb el aceite de argán o arganá se usa como condimento de muchas comidas. Cuando escasea el alimento, las cabras se suben al árbol para comer sus hojas.
